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Certains l'imaginent blonde, avec des tresses. D'autres la voient plutôt brune, aux cheveux courts et bouclés. Mais pour tous, Heidi est une petite fille fraîche, malicieuse et ingénue, tombée amoureuse des montagnes suisses. Plus particulièrement des alpages des hauts de Maienfeld, dans les Grisons.

Heidi, c'est cette fillette qui a grandi dans une maison de Dorfli, un hameau de la région grisonne, avec son grand-papa. Elle a été placée là, après avoir perdu son père et sa mère. L'orpheline se fait rapidement à sa nouvelle vie, s'attachant à son grand-père, à Peter, le chevrier, et à la bucolique région grisonne. Un jour, sa tante vient la chercher pour l'emmener vivre à Francfort et tenir compagnie à sa cousine Clara, paralysée. Mais Heidi se languit tellement de sa si jolie montagne qu'elle en tombe malade. Sa tante, la voyant dépérir, décide alors de la ramener dans le chalet de son grand-père. Tout est bien qui finit bien.

L'histoire, sortie de l'imagination de l'écrivain suisse Johanna Spyri en 1880, séduit immédiatement la population de Suisse et d'ailleurs. A tel point que le personnage, inventé de toutes pièces, se met presque à exister pour les lecteurs.

Bien des années après la parution du livre et la réalisation de nombreux films et dessins animés sur Heidi, l'Office du tourisme de Maienfeld prend conscience du potentiel touristique de cette histoire. Ainsi crée-t-il en 1998 le «Heididorf» (en français: «le village de Heidi»). Il baptise un groupe de petites maisons du nom de «Dorfli» et désigne même l'une d'entre elles comme étant «l'authentique maison de Heidi». La bâtisse devient un musée qui présente, entre autres, «la vraie chambre de Heidi».

Du faux vrai dont les touristes raffolent tout de suite. Particulièrement les Japonais. Leur engouement pour Heidi naît dans les années 70, quand Isao Takahata réalise un dessin animé à partir de l'histoire de la fillette. Depuis lors Heidi est adorée au pays du soleil levant, à tel point que les Japonais sont chaque année 25 000 à faire le voyage des Grisons pour découvrir cet «authentique village».

Dans ce décor de prairies, de chèvres et de vaches, la réalité est pourtant tout autre. La maison du grand-père de Heidi, atteignable après deux heures de marche, est par exemple une buvette où trônent des parasols publicitaires sur la terrasse. Le charme d'antan se colore de détails contemporains. Mais les touristes japonais n'en ont cure. Ils sont sous le charme, encore et encore. Leur envie d'y croire est peut-être trop forte…

L'histoire de cette fillette a en effet tout pour plaire. Elle est pleine de bons sentiments - orpheline, Heidi attire la compassion -, met en scène des «méchants» - comme la gouvernante, Mlle Rottenmaier, maltraitant Heidi - et fait naître de fortes amitiés - entre Heidi et Peter notamment. Sans oublier un peu de folklore. Bref, la recette fait mouche. La petite fille fait rêver. Et devient un mythe.

Si Heidi n'a pas existé en réalité, l'écrivain Johanna Spyri a tout de même puisé son inspiration dans la région grisonne. On raconte qu'elle aurait vu une petite fille lui donnant l'idée de créer le personnage de Heidi.

Domiciliée à Zurich, l'écrivain avait un fils malade qu'elle emmenait souvent à Bad Ragaz, un village thermal situé à quelques minutes de Maienfeld. Elle passait également ses étés dans cette région, appréciant la vie au grand air et essayant ainsi d'échapper à la dépression qui l'a habitée pendant dix ans. Quand elle écrit l'histoire de Heidi, Johanna Spyri a 52 ans et sort enfin des années sombres. Mais, quatre ans plus tard, elle devra affronter un immense chagrin: la perte de son fils unique et de son mari qui décèdent l'un après l'autre. Si Johanna Spyri se réfugiera alors dans l'écriture et connaîtra sa période la plus faste, aucun de ses bouquins n'aura le succès et la popularité de «Heidi». Logique. Il est impossible de lutter contre un mythe. /CSA